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フェレット (英:) は、イタチ科に属する肉食性の哺乳小動物である。

イタチの一種であるヨーロッパケナガイタチから家畜化されたもので、古くからヨーロッパで飼育され、現在は世界中で飼われている。

狩猟、実験、毛皮採取、愛玩用に用いられる。

同じイタチ科の仲間には、ほかにイタチ、カワウソ、アナグマなどがある。

体長は、成体で35〜50 cmほど。メスの方が小さい傾向にある。

毛色はさまざまだが、野生のヨーロッパケナガイタチと異なり、一般に白色か薄い黄色であることが多い。また、このことからシロイタチとも呼ばれる。

寿命は6〜12年である。

◆ 歴史

フェレットは野生のヨーロッパケナガイタチ(Mustela putorius)家畜化、改良したものとされているが、詳細は不明であり、3000年ほど前から飼育されていたと考えられている。学名 M. p. furo は、ヨーロッパケナガイタチの亜種の扱いである。また、 M. putorius の亜種とせず、M. furo とされる場合もある。

その昔、ヨーロッパにおいて、フェレットは狩りに珍重されていた。フェレットがウサギや齧歯類などの獲物を巣穴から追い出し、それを猟師が狩るという方法で、

今でもイギリスやオーストラリアでは続いている。

また、ネコと同様、ネズミ退治にも利用された。

電気が普及すると、フェレットに電線やケーブルに繋いだ紐を繋ぎ、狭いところの配線を手伝わせていた。

現在は、アメリカ・カナダ・ニュージーランド等に、ペット等としてのフェレットを繁殖させる大規模なファームがあり、

出身ファームごとに「マーシャル」、「パスバレー」、「カナディアン」、「ミスティック」、「サウスランド」、「マウンテンビュー」などと、ファームの名称が冠されて販売されている。

ただし、犬・猫のように明確な品種の差があるわけではなく、基本的には全て同様のフェレットであるが、ファームにより体格・性格・毛色等の傾向に一定の差があり、それぞれにファンがついている。

なお、近年新たなファームが出現と消滅を繰り返している状況で、一時アジア、オセアニア圏の新興ファームが日本向けに生体を輸出したこともあった。

また、現在では中華人民共和国で繁殖された個体もペットとして輸入、販売されている。

コンパニオンアニマルとしての繁殖、飼育以外に、実験動物としてもフェレットは世界中で広く飼育されている。

◆ ペットとしてのフェレット

フェレットの行動は、まるで成長しない子猫のようであり、一生活発で好奇心が強い。しかしフェレットは、一般的にネコよりも人間になつき、飼い主との遊びを好む。噛み癖がある個体もよくいるのである程度しつけが必要である。

普段の鳴き声はあまり大きくなく、機嫌が良い時は「クックックッ」、機嫌が悪い時は「シャーッ」と小さく鳴く程度である。したがって、鳴き声によって隣家や隣室に迷惑をかけることはほとんどない。ただし、非常に驚いた時などは「キャン!」と犬が吠える程の大声で鳴くことが稀にある。

飼い主から離れたフェレットが自然界で生き延びることができる可能性は非常に低いと今までいわれてきた。また、ペットのフェレットは、発情期に体臭が非常に強くなったり、凶暴になることを嫌う飼い主が多いため、大手供給社のペットは去勢・避妊されている。このような理由から、逃げ出したフェレットが野生化して増え、群れを形成するという心配はないといわれてきた。

しかし、近年、フェレットの人気上昇と平行して、捨てられた(あるいは逃げ出した)個体も増加し、住宅街の一角で複数のフェレットがじゃれあって飛び回っているのを目撃する例もでてきた。非去勢フェレット個体が野外に増えた場合、フェレットがアライグマのように外来侵入種として定着して社会問題化するのも時間の問題かもしれない。

◆ アンゴラフェレットについて

前述したように、一般的にフェレットには犬・猫における犬種・猫種のようなものはなく、主に出身ファーム、披毛のカラー・パターンなどで分類される。

品種差で分類される例外的なフェレットとしては、北欧で突然変異的に発生した披毛が極端に長くなる個体の遺伝的性質を、選択的な繁殖によって人為的に固定した「アンゴラフェレット」が挙げられる。この種類のフェレットは、その体格、骨格、性質などの面で他の一般的なフェレットと異なる点が多いと言われる。

特に目立つ差異としては、前述したように披毛が非常に長くなること(ただし個体差があり、非常に長い披毛を持つものから、一般的なフェレットと変わらないものまでいる)、

鼻の形が独特で、鼻腔内や鼻の表面にも短い毛が生えていること(こちらも個体差があり、一般的なフェレットと変わらないものもいる)等が挙げられる。

また、性格がきつく、攻撃的でなつきにくい個体も多いと言われている。

これらの性質のため、アンゴラフェレットの飼育者には、その性質をよく理解し、その特性を生かす形での飼育が求められる。

なお、北米や日本で開催されるフェレットショーにおいては、アンゴラフェレットは一般的なフェレットとは異なるものとされ、原則として出場できない。

ただしアンゴラの人気が高く、飼育頭数の多い日本においては、特例的にアンゴラフェレットに特化したクラスが設けられており、

このクラスにのみ出場することができる。

なお、ヨーロッパなどで開催されているフェレットショーはこれらとは全く異なる基準で行われているため、出場制限のない場合もある。

◆ 飼う際の注意

フェレットは壁の穴や戸棚、電化製品の裏側に好んで入りこむ。そのため、ファンや配線が露出していないか、暖房の排管がないか、危険な物が落ちていないか、などに留意する。

また、落ちているものを運んだり噛んだりする。小さな物であれば飲み込んでしまう可能性もあるため、床の上やフェレットの手の届くところには、危険なものを置いてはいけない。

また、フェレットは布団や毛布などの間に潜り込むのが好きであるため、座る前にはフェレットが寝ていないか確認しなくてはならない。

フェレットにとっての適温は一般的15℃から22℃と言われている(多少の個体差有り)。

汗腺が全くない(生まれた直後は肉球にのみあるが、生後数日で消失)ので夏の暑さにとても弱く、室温が28℃を越えると熱中症になる危険があるので、日本で飼う場合は一部の地域を除いて5月ごろから天気によってはクーラーを入れ、梅雨が明けたら24時間クーラーをかけ続ける覚悟をしないとならない。

クーラーをかける時は風の向きに注意する。温度は厳重に管理したものの、クーラーの風が直撃していたのに気づかず肺炎になってしまったという悲しい話もある。また、夏でなくても直射日光は厳禁(気温は低くても体感温度が上がる)。

冬でもよく晴れた日に窓際にケージを長時間置いて熱中症になったというケースがある。

ペットショップで店員に「フェレットは犬や猫より飼いやすいですよ」などと言われても、それを真に受けてはならない最大の原因がこの温度調節の問題である

(現行の[外部リンク] 動物の愛護及び管理に関する法律第八条では、

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